断肠草之所以有名，大概是因为《神雕侠侣》中的相关情节，杨过中了情花毒，唯断肠草可解。
实际上断肠草并不是一种植物，而是一组植物的通称——具有剧毒，能引起呕吐等消化道反应，并且可以让人毙命的植物都能叫“断肠草”。例如狼毒、乌头、雷公藤等，最知名的断肠草要属钩吻。钩吻在南方各省都有分布，各地叫法也很多，诸如大茶药、野葛、葫蔓藤等。
据传断肠草的名字来自神农氏，神龙尝百草，有次吃了片叶子，肚疼如刀绞，然后死了。从此这叶子就被称作断肠草。
当然这只是个传说，断肠草并不破坏肠道，它所含的生物碱——钩吻素是一类效力极强的神经抑制剂，它们会抑制呼吸中枢和运动神经的工作，甚至会直接让心肌停止收缩。中毒后，心跳和呼吸会逐渐放缓，四肢肌肉也失去控制，最终因为呼吸系统麻痹死亡。
中毒初期表现出的口咽灼烧、呕吐、感觉像是肠子被斩断了一样，不过是神经系统受到干扰的外在表现。
现实中时有误食断肠草的事情发生，因为它们和某些可食用的植物长得很像。但断肠草通常较苦，吃的时候是容易发觉的。即便误食了也不用慌，赶紧去医院洗胃就好。通常因为味苦，你吃不了太多，不至于剂量过大致命。
虽然毒，断肠草也有药用。钩吻的提取物“钩吻素子”对于治疗银屑病有明显的治疗作用。历史上最著名左撇子杨过老师，曾中情花毒，靠断肠草解了毒。情花原型是曼陀罗，它可以让中枢神经兴奋，确实断肠草可以抑制，但二者都是迅速反应的药，不存在慢性中毒，这与原著不符。也就是说——武侠都是骗人的。
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